उनका अंतिम धनुष (His Last Bow in Hindi) – आर्थर कॉनन डॉयल
2 अगस्त की रात के नौ बजे थे। दुनिया की तारीख़ में शायद ही कोई अगस्त इतना डरावना रहा हो। हवा भारी और बिल्कुल थमी हुई थी। ऐसा लगता था जैसे किसी गुनाहों से भरी दुनिया पर ख़ुदा का कोई बड़ा अज़ाब उतरने वाला हो। चारों तरफ़ एक अजीब-सा सन्नाटा और अनजाने डर का एहसास फैला हुआ था। सूरज डूबे बहुत देर हो चुकी थी, लेकिन पश्चिम की तरफ़ आसमान अब भी ऐसे लाल दिख रहा था जैसे कोई खुला हुआ ज़ख्म हो। ऊपर आसमान में तारे चमक रहे थे और नीचे खाड़ी में जहाज़ों की रोशनियाँ टिमटिमा रही थीं।
एक बड़े और भारी मकान के सामने बने बगीचे में दो मशहूर जर्मन आदमी टहलते हुए पत्थर की रेलिंग के पास खड़े थे। उनके पीछे लंबा, नीचा और मज़बूत मकान था। सामने सफ़ेद चट्टानों का फैला हुआ घुमाव दिखाई देता था, जहाँ वॉन बोर्क पिछले चार सालों से किसी शिकारी बाज़ की तरह डेरा डाले बैठा था। दोनों आदमी बहुत क़रीब खड़े धीमी आवाज़ में ऐसे बातें कर रहे थे जैसे कोई बड़ा राज़ साझा कर रहे हों। अंधेरे में उनके सिगारों की लाल चिंगारियाँ किसी शैतानी आँखों जैसी लग रही थीं।
वॉन बोर्क एक असाधारण आदमी था। वह कैसर के सबसे भरोसेमंद एजेंटों में से एक माना जाता था। उसकी काबिलियत की वजह से ही उसे इंग्लैंड के इस बेहद अहम मिशन पर भेजा गया था। लेकिन उसकी इसी काबिलियत से कुछ ऐसे लोगों को भी फ़ायदा हुआ जो सच और इंसाफ़ के साथ थे। उनमें से एक उसका मौजूदा साथी बैरन वॉन हेरलिंग था, जो जर्मन दूतावास का मुख्य सचिव था। हेरलिंग की सौ हॉर्स-पावर वाली बेंज़ मोटर सड़क पर खड़ी अपने मालिक का इंतज़ार कर रही थी, ताकि उसे वापस लंदन ले जा सके।
सचिव कह रहा था,
“जैसा हालात का रुख़ मैं देख रहा हूँ, उससे लगता है कि एक हफ़्ते के अंदर आपको बर्लिन वापस बुला लिया जाएगा। और जब आप वहाँ पहुँचेंगे, मेरे प्यारे वॉन बोर्क, तो आपका ऐसा स्वागत होगा कि आप खुद हैरान रह जाएँगे। ऊपर के बड़े लोग आपके काम से बेहद खुश हैं।”
सचिव एक बहुत बड़ा और भारी-भरकम आदमी था। उसकी मज़बूत आवाज़ और असरदार अंदाज़ ही उसकी राजनीतिक सफलता की सबसे बड़ी वजह थे।
वॉन बोर्क हल्का-सा हँसा।
“इन लोगों को धोखा देना कोई मुश्किल काम नहीं,” उसने कहा। “इतने सीधे और शरीफ़ लोग शायद ही कहीं मिलें।”
दूसरे आदमी ने सोचते हुए सिर हिलाया।
“मैं इससे पूरी तरह सहमत नहीं हूँ। इन अंग्रेज़ों की कुछ अजीब सीमाएँ हैं, जिन्हें समझना बहुत ज़रूरी है। उनकी ऊपर से दिखाई देने वाली सादगी ही असल में जाल होती है। शुरू में लगता है कि वे बहुत नरम और सीधे हैं, लेकिन फिर अचानक आप महसूस करते हैं कि कुछ दीवारें हैं जिन्हें पार नहीं किया जा सकता। उनके अपने तंग ख़याल और पूर्वाग्रह हैं, जिन्हें समझना पड़ता है।”
“मतलब वही ‘गुड फॉर्म’ और ऐसे ही दिखावे?” वॉन बोर्क ने ऊबकर कहा।
“हाँ, ब्रिटिश घमंड और उनकी अजीब आदतें। मैं अपनी सबसे बड़ी गलती का ज़िक्र कर सकता हूँ। अब उससे कोई नुकसान नहीं होगा, क्योंकि आप मेरी कामयाबियों से अच्छी तरह वाक़िफ़ हैं। जब मैं पहली बार इंग्लैंड आया था, तब मुझे एक कैबिनेट मंत्री के देहाती महल में वीकेंड पार्टी के लिए बुलाया गया था। पूरी महफ़िल बेहद बेवकूफ़ाना थी।”
वॉन बोर्क ने सूखे अंदाज़ में सिर हिलाया।
“मैं भी ऐसी जगहों पर जा चुका हूँ,” उसने कहा।
“बिल्कुल,” दूसरे आदमी ने कहा। “मैंने भी हमेशा की तरह उस महफ़िल की सारी अहम बातें संक्षेप में बर्लिन भेज दी थीं। लेकिन बदक़िस्मती से हमारे चांसलर ऐसे मामलों में थोड़े लापरवाह हैं। उन्होंने एक ऐसी टिप्पणी कर दी जिससे अंग्रेज़ों को पता चल गया कि उनकी बातें हम तक पहुँच चुकी हैं। शक सीधा मुझ पर आया। आपको अंदाज़ा नहीं कि उससे मुझे कितना नुकसान हुआ। मैं यक़ीन दिलाता हूँ, उस वक़्त मेरे ब्रिटिश मेज़बान बिल्कुल नरम नहीं थे। मुझे उसके नतीजे दो साल तक भुगतने पड़े। और अब आप… एक शानदार खिलाड़ी का रूप धरकर-”
“नहीं, नहीं,” वॉन बोर्क ने हँसते हुए बात काटी, “इसे दिखावा मत कहिए। दिखावा बनावटी चीज़ होती है। मैं सचमुच खेलों का आदमी हूँ। मुझे यह सब पसंद है।”
“और यही बात इसे और असरदार बना देती है,” बैरन बोला। “आप उनके साथ नौकायन करते हैं, शिकार खेलते हैं, पोलो खेलते हैं, हर खेल में हिस्सा लेते हैं। आपकी टाई को ओलम्पिया में इनाम मिलता है। मैंने तो यह भी सुना है कि आप जवान अफ़सरों के साथ मुक्केबाज़ी भी करते हैं। नतीजा क्या है? कोई आपको गंभीरता से नहीं लेता। सब आपको बस एक खुशमिज़ाज जर्मन समझते हैं— शराब पीने वाला, क्लबों में घूमने वाला, मौज-मस्ती करने वाला आदमी। और इसी शांत देहाती मकान में इंग्लैंड के ख़िलाफ़ आधी साज़िशें तैयार होती हैं। सच कहूँ, मेरे प्रिय वॉन बोर्क, यह प्रतिभा है… ख़ालिस प्रतिभा!”
वॉन बोर्क मुस्कुराया।
“आप मेरी बहुत तारीफ़ कर रहे हैं, बैरन। लेकिन इतना ज़रूर कहूँगा कि इंग्लैंड में बिताए ये चार साल बेकार नहीं गए। आइए, मैं आपको अपना छोटा-सा ख़ज़ाना दिखाता हूँ।”
स्टडी का दरवाज़ा सीधे छत की तरफ खुलता था। वॉन बोर्क ने दरवाज़ा खोला और अंदर जाकर बिजली जला दी। फिर उसने पीछे का भारी दरवाज़ा बंद किया और खिड़की के मोटे पर्दे ठीक किए। सब कुछ देखने के बाद उसने अपने मेहमान की तरफ़ रुख़ किया।
“मेरे कुछ काग़ज़ात यहाँ से जा चुके हैं,” उसने कहा। “कल मेरी पत्नी और परिवार फ्लशिंग रवाना हुए तो कुछ कम अहम काग़ज़ अपने साथ ले गए। बाक़ी को तो दूतावास की सुरक्षा मिल ही जाएगी।”
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बैरन ने कहा,
“आपकी इतनी इज़्ज़त है कि आपके सामान को कोई नहीं छुएगा। वैसे, यह भी हो सकता है कि हमें यहाँ से जाना ही न पड़े। शायद इंग्लैंड फ़्रांस को उसके हाल पर छोड़ दे। हमें पूरा यक़ीन है कि दोनों देशों के बीच कोई पक्की संधि नहीं है।”
“और बेल्जियम?” वॉन बोर्क ने पूछा।
“हाँ, बेल्जियम भी।”
वॉन बोर्क ने धीरे से सिर हिलाया।
“मुझे नहीं लगता कि इंग्लैंड यह सब सह लेगा। कुछ समझौते ऐसे होते हैं जिन्हें तोड़ने के बाद इज़्ज़त वापस नहीं आती।”
“लेकिन कम-से-कम उसे शांति तो मिल जाएगी,” बैरन बोला।
“और सम्मान का क्या होगा?”
बैरन हल्का-सा हँसा।
“मेरे प्रिय मित्र, यह व्यावहारिक ज़माना है। सम्मान जैसी बातें अब पुरानी हो चुकी हैं। फिर इंग्लैंड अभी तैयार भी नहीं है। यह तो हैरानी की बात है कि हमारे पचास लाख के विशेष युद्ध-कर के बाद भी इन्हें समझ नहीं आया कि हम क्या करने वाले हैं। मानो हमने ‘द टाइम्स’ के पहले पन्ने पर सब कुछ छाप दिया हो, फिर भी ये सोए रहे। मैं आपको यक़ीन दिलाता हूँ – न इनके पास पर्याप्त युद्ध-सामग्री है, न पनडुब्बियों के हमलों की तैयारी, न बड़े विस्फोटकों का इंतज़ाम। फिर इंग्लैंड युद्ध में कैसे कूद सकता है? ख़ासकर तब, जब हमने उसे आयरलैंड के झगड़ों और औरतों के वोट के आंदोलन में उलझा रखा है।”
“उसे अपने भविष्य के बारे में सोचना चाहिए।”
“आह, वह एक अलग बात है,” बैरन बोला। “भविष्य के लिए इंग्लैंड को लेकर हमारी अपनी योजनाएँ हैं, और उस वक़्त आपकी जानकारी हमारे बहुत काम आएगी। मिस्टर जॉन बुल आज लड़ना चाहें या कल – हम दोनों हालात के लिए तैयार हैं। अगर वे आज मैदान में उतरते हैं तो भी हम तैयार हैं, और अगर कल उतरेंगे तो भी। मेरी राय में उनके लिए बेहतर यही होगा कि वे अपने साथियों के साथ मिलकर लड़ें, बजाय अकेले लड़ने के… लेकिन यह उनका अपना मामला है। यह हफ़्ता उनके भाग्य का फ़ैसला करेगा। लेकिन आप अपने काग़ज़ात की बात कर रहे थे।”
यह कहते हुए वह अपने चमकते हुए गंजे सिर के साथ कुर्सी पर पीछे झुक गया और सिगार का लंबा कश लिया।
कमरा बड़ा और भारी ओक की लकड़ी से बना था। दीवारों पर किताबों की कतारें लगी थीं। एक कोने में पर्दा टंगा था। वॉन बोर्क ने उसे हटाया तो पीछे पीतल से जड़ी एक बड़ी तिजोरी दिखाई दी। उसने अपनी घड़ी की चेन से छोटी-सी चाबी निकाली, ताले को घुमाया और भारी दरवाज़ा खोल दिया।
दरवाज़ा खोलते ही उसने दोनों हाथ फैला दिए।
“देखिए!” उसने गर्व से कहा।
तिजोरी के भीतर तेज़ रोशनी चमक रही थी। अंदर कबूतरों के घोंसलों जैसे छोटे-छोटे खाने बने थे। हर खाने पर एक नाम लिखा था। सचिव की नज़र एक-एक शीर्षक पर गई- “फोर्ड”, “हार्बर डिफ़ेंस”, “एयरप्लेन”, “आयरलैंड”, “मिस्र”, “पोर्ट्समाउथ किले”, “चैनल”, “रोज़ीथ” और न जाने क्या-क्या। हर खाने में काग़ज़ात, नक्शे और फ़ाइलें भरी पड़ी थीं।
“शानदार!” सचिव के मुँह से निकला। उसने सिगार नीचे रखा और धीरे-धीरे ताली बजाई।
“चार साल की मेहनत है, बैरन,” वॉन बोर्क बोला। “एक शराबी, घुड़सवारी करने वाले देहाती जेंटलमैन के लिए यह काम बुरा नहीं है। लेकिन मेरे इस ख़ज़ाने का असली हीरा अभी आने वाला है।”
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उसने उस खाने की तरफ़ इशारा किया जिस पर लिखा था- “नेवल सिग्नल”।
“लेकिन आपके पास तो पहले से ही उसका अच्छा रिकॉर्ड है,” सचिव ने कहा।
“पुराना और अब बेकार,” वॉन बोर्क बोला। “एडमिरल्टी को शक हो गया था, इसलिए उन्होंने सारे कोड बदल दिए। यह मेरे पूरे मिशन का सबसे बड़ा झटका था। लेकिन मेरी चेक-बुक और हमारे अच्छे दोस्त अल्टामोंट की बदौलत आज रात सब ठीक हो जाएगा।”
“स्पार्किंग प्लग्स?” सचिव मुस्कुराया।
“हाँ,” वॉन बोर्क ने कहा। “वह खुद को मोटर विशेषज्ञ बताता है और मेरे पास पूरा गैरेज है। हमारे कोड में हर चीज़ का नाम किसी मोटर-पार्ट पर रखा गया है। अगर वह ‘रेडिएटर’ कहता है तो उसका मतलब युद्धपोत होता है। ‘ऑयल पंप’ का मतलब क्रूज़र। और ‘स्पार्किंग प्लग्स’ का मतलब नेवी के सिग्नल कोड।”
“यह दोपहर में पोर्ट्समाउथ से आया संदेश है,” सचिव ने काग़ज़ देखते हुए कहा। “वैसे, तुम उसे कितना देते हो?”
“इस खास काम के लिए पाँच सौ पाउंड। अलग से उसकी तनख़्वाह भी है।”
सचिव ने नफ़रत से मुँह बनाया।
“लालची गद्दार! काम के तो होते हैं, लेकिन उनकी यह ख़ून की कमाई मुझे हमेशा घिन दिलाती है।”
वॉन बोर्क ने कंधे उचकाए।
“मुझे अल्टामोंट से कोई शिकायत नहीं। वह बेहतरीन आदमी है। अगर मैं उसे अच्छा पैसा देता हूँ तो वह काम भी पूरा करके देता है। और वैसे भी, वह असली गद्दार नहीं है। वह तो कट्टर आयरिश-अमेरिकी है। उसकी अंग्रेज़ों से नफ़रत इतनी गहरी है कि उसके सामने हमारा सबसे घटिया जर्मन समर्थक भी इंग्लैंड का वफ़ादार लगता है।”
“ओह, तो वह आयरिश-अमेरिकी है?”
“अगर आप उसे बोलते सुनेंगे तो आपको ज़रा भी शक नहीं रहेगा। कई बार तो मैं खुद उसकी अंग्रेज़ी मुश्किल से समझ पाता हूँ। ऐसा लगता है जैसे उसने अंग्रेज़ी भाषा और अंग्रेज़ी राजा- दोनों के ख़िलाफ़ जंग छेड़ रखी हो। लेकिन अब आपको सचमुच चलना चाहिए। वह किसी भी वक़्त यहाँ पहुँच सकता है।”
“नहीं,” सचिव बोला, “अब मुझे निकलना ही होगा। मैं पहले ही काफ़ी देर रुक चुका हूँ। कल सुबह हम आपसे मिलने की उम्मीद करेंगे। और जब आप ड्यूक ऑफ़ यॉर्क की सीढ़ियों वाले छोटे दरवाज़े से वह सिग्नल बुक हासिल कर लेंगे, तो समझिए इंग्लैंड में आपके काम का शानदार अंत हो जाएगा। क्या बात है! टोके वाइन?”
उन्होंने एक भारी, सीलबंद और धूल जमी हुई बोतल की तरफ़ इशारा किया, जो छोटी-सी ट्रे पर दो लंबे गिलासों के साथ रखी थी।
“क्या सफ़र से पहले एक गिलास लेना पसंद करेंगे?”
“नहीं, शुक्रिया,” सचिव ने कहा। “लेकिन लगता है यह किसी ख़ास मौके के लिए संभालकर रखी गई है।”
वॉन बोर्क मुस्कुराया।
“अल्टामोंट को अच्छी शराब की पहचान है, और उसे मेरा टोके बहुत पसंद है। वह थोड़ा नाज़ुक मिज़ाज आदमी है। छोटी-छोटी बातों में भी मज़ाक और खुशमिज़ाजी चाहता है। ऐसे लोगों को संभालना पड़ता है।”
दोनों फिर से छत पर आ गए और आगे उस जगह तक पहुँचे जहाँ बैरन की बड़ी मोटर कार खड़ी थी। ड्राइवर के हल्के-से स्पर्श से गाड़ी गड़गड़ाई और इंजन जाग उठा।
“शायद वे हार्विच की रोशनियाँ हैं,” सचिव ने अपना डस्ट-कोट ठीक करते हुए कहा। “सब कुछ कितना शांत और सुकून भरा लगता है। लेकिन एक हफ़्ते के अंदर यही समुद्र और यही तट बिल्कुल बदल सकते हैं। शायद आसमान भी इतना शांत न रहे, अगर ज़ेपेलिन के सारे वादे सच साबित हुए।”
फिर उसकी नज़र घर की एक रोशन खिड़की पर पड़ी।
“और वह कौन है?”
खिड़की के भीतर एक बूढ़ी औरत बैठी थी। उसके चेहरे पर लालिमा थी और उसने देहाती टोपी पहन रखी थी। वह मेज़ के पास बैठी कुछ बुन रही थी। बीच-बीच में रुककर पास बैठे बड़े काले बिल्ली को सहला देती।
“वह मार्था है,” वॉन बोर्क ने कहा। “मेरे पास बची आख़िरी नौकरानी।”
सचिव हल्का-सा हँसा।
“उसे देखकर तो लगता है जैसे असली ब्रिटानिया हो – पूरी तरह बेफ़िक्र और अपनी ही दुनिया में खोई हुई।”
फिर उसने हाथ हिलाया।
“औ रिवोइर, वॉन बोर्क!”
वह कार में बैठ गया। अगले ही पल हेडलाइट्स की सुनहरी रोशनी अंधेरी सड़क पर फैलती हुई दूर निकल गई। सचिव गाड़ी की मुलायम सीट पर टिक गया। उसके दिमाग़ में आने वाले युद्ध और तबाही के ख़याल घूम रहे थे, इसलिए उसने शायद ही ध्यान दिया कि मोड़ पर उसकी कार एक छोटी फोर्ड मोटर के बिलकुल पास से गुज़री थी।
जैसे-जैसे कार की रोशनी दूर होती गई, वॉन बोर्क धीरे-धीरे वापस स्टडी में लौट आया। रास्ते में उसने देखा कि बूढ़ी मार्था अपना दीया बुझाकर सोने जा रही थी। इतने बड़े घर में फैला सन्नाटा और अंधेरा उसके लिए नया अनुभव था, क्योंकि आम तौर पर घर लोगों से भरा रहता था। लेकिन उसे तसल्ली थी कि उसका परिवार सुरक्षित जगह पहुँच चुका है और अब इस विशाल मकान में, रसोई में रहने वाली उस बूढ़ी औरत के अलावा, वह बिल्कुल अकेला था।
वह स्टडी में गया और सब कुछ बड़े ध्यान से ठीक करने लगा। कुछ काग़ज़ उसने आग में जला दिए। जलते काग़ज़ों की गर्मी से उसका चेहरा पसीने से भीग गया। मेज़ के पास चमड़े का एक बैग रखा था, जिसमें वह तिजोरी के अहम काग़ज़ बड़े करीने से जमा करने लगा।
अभी उसने काम शुरू ही किया था कि दूर कहीं मोटर की आवाज़ सुनाई दी।
उसके चेहरे पर संतोष की झलक आ गई। उसने तुरंत बैग बंद किया, तिजोरी लॉक की और जल्दी से छत की तरफ़ गया।
वह ठीक वक़्त पर पहुँचा। छोटी-सी कार फाटक पर आकर रुकी थी। उसमें से एक आदमी उतरा और उसकी तरफ़ बढ़ने लगा। ड्राइवर, जो भारी शरीर वाला सफ़ेद मूँछों का बूढ़ा था, सीट पर ही थककर ढीला पड़ गया।
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“कौन?” वॉन बोर्क ने उत्सुकता से पूछा।
जवाब में उस आदमी ने भूरे काग़ज़ में लिपटा छोटा-सा पार्सल हवा में लहराया।
“मुबारक हो, मिस्टर!” वह ज़ोर से बोला। “आख़िरकार मैं शिकार लेकर लौट आया हूँ।”
“सिग्नल कोड?”
“जैसा मैंने तार में बताया था। सब कुछ – सेमाफोर, लैम्प कोड, मार्कोनी सिग्नल – पूरा का पूरा। हाँ, यह कॉपी है, असली किताब नहीं। असली चुराना बहुत ख़तरनाक होता। लेकिन माल असली है, इस पर भरोसा कर सकते हो।”
उसने दोस्ताना अंदाज़ में जर्मन के कंधे पर हाथ मारा।
“अंदर आइए,” वॉन बोर्क बोला। “घर में मैं बिल्कुल अकेला हूँ और सिर्फ़ आपका इंतज़ार कर रहा था। वैसे कॉपी होना ही बेहतर है। अगर असली किताब गायब हो जाती तो वे सारे कोड बदल देते। आपको पूरा यक़ीन है कि यह कॉपी सुरक्षित है?”
आयरिश-अमेरिकी आदमी स्टडी में दाख़िल हुआ और आराम-कुर्सी पर फैलकर बैठ गया। वह लगभग साठ साल का लंबा और बेख़ौफ़ आदमी था। उसके नक्श साफ़-सुथरे थे और ठुड्डी पर छोटी-सी बकरी जैसी दाढ़ी थी, जिससे वह किसी अंकल सैम के कार्टून जैसा लगता था। उसके होंठ के किनारे आधा बुझा सिगार लटका हुआ था। बैठते ही उसने माचिस जलाकर उसे फिर सुलगा लिया।
“तो जनाब, अब अगले पड़ाव की तैयारी हो रही है?” उसने कमरे के चारों तरफ़ देखते हुए कहा।
फिर उसकी नज़र खुली हुई तिजोरी पर पड़ी, जिसका पर्दा अब हट चुका था।
“अरे!” वह बोला, “आपने कभी बताया नहीं कि अपने काग़ज़ इस चीज़ में रखते हैं!”
“क्यों? इसमें क्या बुराई है?” वॉन बोर्क ने पूछा।
“हे भगवान! इतनी बड़ी मशीन जैसी तिजोरी! और लोग तुम्हें जासूस समझते हैं?” वह हँसा। “कोई चालाक यांकी चोर तो इसे कैन-ओपनर से भी खोल दे। अगर मुझे पता होता कि मेरे ख़त इसमें रखे जाते हैं, तो मैं तुम्हें कभी चिट्ठी न लिखता।”
वॉन बोर्क मुस्कुराया।
“किसी भी चोर के लिए यह तिजोरी खोलना आसान नहीं। इसका लोहा काटा नहीं जा सकता।”
“अच्छा, लेकिन ताला?”
“यह साधारण ताला नहीं,” वॉन बोर्क बोला। “डबल कॉम्बिनेशन लॉक है। जानते हो इसका मतलब?”
अमेरिकी ने सिगार का धुआँ छोड़ा।
“बताओ ज़रा, देखूँ कितना मुश्किल है।”
वॉन बोर्क उठा और ताले के पास गया।
“इसे खोलने के लिए एक शब्द और एक संख्या— दोनों चाहिए।”
उसने ताले के चारों तरफ़ बने दो गोल चक्र दिखाए।
“बाहरी चक्र अक्षरों के लिए है और अंदर वाला अंकों के लिए।”
“अच्छा… समझ गया।”
“तो अब यह उतना आसान नहीं लग रहा होगा,” वॉन बोर्क ने गर्व से कहा। “चार साल पहले मैंने यह ताला बनवाया था। बताओ, मैंने कौन-सा शब्द और कौन-से अंक चुने होंगे?”
अमेरिकी ने कंधे उचकाए।
“यह तो मेरी समझ से बाहर है।”
वॉन बोर्क हल्का-सा मुस्कुराया।
“शब्द है— अगस्त। और संख्या है— 1914।”
अमेरिकी की आँखें फैल गईं।
“वाह! कमाल है! तुमने तो इसे भी एक संदेश बना दिया।”
“हाँ,” वॉन बोर्क बोला। “उस वक़्त भी हममें से कुछ लोग इस तारीख़ का मतलब समझते थे। और अब वह घड़ी आ चुकी है। कल सुबह मैं यहाँ से रवाना हो जाऊँगा।”
अमेरिकी कुर्सी पर पीछे झुक गया।
“तो फिर मुझे भी निकल लेना चाहिए। मैं इस अजीब देश में अकेला नहीं फँसना चाहता। जैसा मैं समझ रहा हूँ, एक हफ़्ते के अंदर – शायद उससे भी पहले – जॉन बुल अपने पिछले पैरों पर खड़ा होगा। और मैं यह तमाशा समंदर के उस पार से देखना पसंद करूँगा।”
“लेकिन आप तो अमेरिकी नागरिक हैं?” वॉन बोर्क ने कहा।
“हाँ, और जैक जेम्स भी अमेरिकी नागरिक था,” वह बोला। “लेकिन उससे क्या फ़र्क पड़ा? वह अब भी पोर्टलैंड में जेल काट रहा है। अमेरिकी पासपोर्ट अंग्रेज़ी सिक्के जितनी भी कीमत नहीं रखता। अंग्रेज़ कहते हैं – ‘यहाँ ब्रिटिश क़ानून चलता है।’”
फिर उसने थोड़ा झुककर कहा,
“वैसे मिस्टर वॉन बोर्क, जब जैक जेम्स की बात चली है… तो मुझे लगता है कि आप अपने आदमियों की सुरक्षा का ज़्यादा ख़याल नहीं रखते।”
“क्या मतलब है तुम्हारा?” वॉन बोर्क तुरंत चौकन्ना होकर बोला।
“मतलब साफ़ है,” अमेरिकी ने कहा। “तुम इनके मालिक हो, है ना? यह तुम्हारी ज़िम्मेदारी है कि तुम्हारे आदमी पकड़े न जाएँ। लेकिन जब वे फँस जाते हैं, तब उनकी मदद कौन करता है? जैक जेम्स को ही देख लो – ”
“वह उसकी अपनी गलती थी,” वॉन बोर्क ने तुरंत जवाब दिया। “तुम भी जानते हो। वह इस काम के लिए कुछ ज़्यादा ही लापरवाह था।”
“ठीक है, जेम्स बेवकूफ़ था – यह मैं भी मानता हूँ,” अमेरिकी बोला। “लेकिन होल्लिस?”
“वह तो आधा पागल हो चुका था।”
“हाँ, आख़िरी दिनों में उसका दिमाग़ डगमगा गया था। लेकिन अगर कोई आदमी सुबह से रात तक ऐसे ही झूठ और डर में जिए तो पागल तो हो ही जाएगा। मगर स्टेनर का क्या हुआ?”
यह नाम सुनते ही वॉन बोर्क का चेहरा बदल गया। उसका लाल चेहरा अचानक पीला पड़ गया।
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“स्टेनर को क्या हुआ?” उसने घबराकर पूछा।
“वह पकड़ा गया,” अमेरिकी ने ठंडे स्वर में कहा। “कल रात पुलिस ने उसकी दुकान पर छापा मारा। वह और उसके सारे काग़ज़ अब पोर्ट्समाउथ जेल में हैं। तुम तो यहाँ से निकल जाओगे, लेकिन बेचारा स्टेनर पूरा इल्ज़ाम अपने सिर लेकर सड़ेगा। अगर उसकी जान बच गई तो समझो किस्मत वाला है। इसलिए जैसे ही तुम यह जगह छोड़ोगे, मैं भी यहाँ से भाग जाऊँगा।”
वॉन बोर्क मज़बूत दिल का आदमी था, लेकिन यह ख़बर सुनकर वह सचमुच हिल गया।
“उन्होंने स्टेनर को कैसे पकड़ लिया?” वह बड़बड़ाया। “यह बहुत बड़ा झटका है।”
“और इससे भी बुरा हो सकता है,” अमेरिकी बोला। “मुझे लगता है कि पुलिस अब मेरे पीछे भी है।”
“क्या मतलब?”
“मेरी मकान-मालकिन से फ्रैटन वे में पूछताछ हुई है। जैसे ही मुझे इसका पता चला, मैंने समझ लिया कि अब निकल लेने में ही भलाई है। लेकिन मैं जानना चाहता हूँ – इन पुलिसवालों को इतनी जानकारी मिलती कहाँ से है? स्टेनर पाँचवाँ आदमी है जिसे तुम खो चुके हो। और मैं तुम्हारे साथ हूँ, इसलिए मुझे पता है कि छठा कौन होगा। क्या तुम्हें शर्म नहीं आती कि तुम्हारे लोग एक-एक करके पकड़े जा रहे हैं?”
वॉन बोर्क का चेहरा ग़ुस्से से सुर्ख हो उठा।
“तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मुझसे इस तरह बात करने की!”
“अगर मुझमें हिम्मत न होती,” अमेरिकी ने बेपरवाही से कहा, “तो मैं तुम्हारे साथ काम ही न करता। लेकिन मैं साफ़ कहूँगा कि मेरे दिमाग़ में क्या चल रहा है। मैंने जर्मन अफ़सरों को यह कहते सुना है कि जब किसी एजेंट का काम निकल जाए, तो फिर उसकी परवाह नहीं की जाती।”
वॉन बोर्क ग़ुस्से में कुर्सी से उछल पड़ा।
“तुम्हारी यह कहने की हिम्मत कैसे हुई कि मैंने अपने आदमियों की परवाह नहीं की!”
“देखो मिस्टर,” अमेरिकी बोला, “मैं किसी बात पर बेवजह शोर नहीं मचाता। लेकिन कहीं न कहीं कोई मुखबिर है – कोई गद्दार, कोई पुलिस का आदमी। और उसे ढूँढना तुम्हारा काम है। मैं अब और जोखिम नहीं लेने वाला। जितनी जल्दी हो सके, मैं हॉलैंड निकल जाना चाहता हूँ।”
वॉन बोर्क ने गहरी साँस ली और खुद को शांत किया।
“हम इतने लंबे समय से साथ काम कर रहे हैं,” उसने नरम स्वर में कहा, “और अब जबकि जीत सामने है, तो लड़ाई क्यों करें? तुमने बहुत शानदार काम किया है और बड़े ख़तरे उठाए हैं। मैं यह कभी नहीं भूलूँगा। हर हाल में हॉलैंड चले जाओ। रॉटरडैम से तुम्हें न्यूयॉर्क जाने वाला जहाज़ मिल जाएगा। एक हफ़्ते बाद शायद कोई रास्ता सुरक्षित न बचे। वह किताब मुझे दे दो, मैं उसे बाकी काग़ज़ों के साथ पैक कर देता हूँ।”
लेकिन अमेरिकी ने छोटा पार्सल अपने हाथ में ही पकड़े रखा।
“और पैसे का क्या?” उसने पूछा।
“कौन-से पैसे?” वॉन बोर्क ने पूछा।
“पैसा,” अमेरिकी बोला। “इनाम – पूरे पाँच सौ पाउंड। आख़िर में उस गनर ने बहुत नखरे दिखाए। मुझे उसे सौ डॉलर अलग से देने पड़े, नहीं तो वह हम दोनों के लिए मुसीबत खड़ी कर देता। पहले तो वह साफ़ मना कर रहा था, लेकिन आख़िरी सौ डॉलर ने उसका इरादा बदल दिया। शुरू से आख़िर तक यह काम मुझे दो सौ पाउंड महँगा पड़ा है, इसलिए मैं यह किताब यूँ ही छोड़ नहीं सकता।”
वॉन बोर्क ने हल्की कड़वाहट के साथ मुस्कुराया।
“लगता है तुम्हें मेरी ईमानदारी पर भरोसा नहीं,” उसने कहा। “तो तुम किताब देने से पहले पैसे चाहते हो?”
“देखिए मिस्टर,” अमेरिकी ने कंधे उचकाए, “यही कारोबार का तरीक़ा है।”
“ठीक है,” वॉन बोर्क बोला। “जैसी तुम्हारी मर्ज़ी।”
वह मेज़ के पास गया, चेकबुक खोली और पाँच सौ पाउंड का चेक लिख डाला। लेकिन चेक उसने हाथ में देने के बजाय मेज़ पर रख दिया।
“अब जबकि बात इस मुक़ाम तक पहुँच चुकी है, मिस्टर अल्टामोंट,” उसने कहा, “तो अगर तुम्हें मुझ पर भरोसा नहीं, तो मुझे भी तुम पर भरोसा करने की कोई वजह नहीं। चेक मेज़ पर रखा है। लेकिन पैसे देने से पहले मैं पार्सल देखूँगा।”
अमेरिकी ने तुरंत हामी भर दी।
वॉन बोर्क ने तार खोला, फिर काग़ज़ की तहें हटाईं। अंदर एक छोटी-सी नीली किताब थी।
उसने किताब को गौर से देखा।
कवर पर सुनहरे अक्षरों में लिखा था –
“प्रैक्टिकल हैंडबुक ऑफ बी कल्चर।”
बस एक पल के लिए उसकी आँखों में हैरानी चमकी। अगले ही पल लोहे जैसी मज़बूत मुट्ठी ने उसकी गर्दन जकड़ ली और उसके चेहरे पर क्लोरोफॉर्म में भीगा स्पंज दबा दिया गया।
“एक और गिलास, वॉटसन!” Sherlock Holmes ने इम्पीरियल टोके की बोतल बढ़ाते हुए कहा।
मेज़ के पास बैठा मोटा-सा बूढ़ा ड्राइवर उत्साह से अपना गिलास आगे ले आया। वह और कोई नहीं, बल्कि Dr. Watson था।
“यह सचमुच बेहतरीन शराब है, होम्स,” वॉटसन बोला।
“शानदार,” होम्स मुस्कुराया। “सोफे पर पड़े हमारे दोस्त ने मुझे बताया कि यह फ्रांज जोसेफ के शॉनब्रुन पैलेस के ख़ास तहख़ाने से आई है। वॉटसन, ज़रा खिड़की खोल देंगे? क्लोरोफॉर्म की बदबू मुझे पसंद नहीं।”
तिजोरी अब भी आधी खुली थी। होम्स उसके सामने खड़ा एक-एक फ़ाइल निकाल रहा था, तेज़ी से उन्हें देखता और फिर करीने से वॉन बोर्क के चमड़े के बैग में रखता जा रहा था।
His Last Bow in Hindi
उधर वॉन बोर्क सोफे पर बेहोश पड़ा था। उसके हाथ-पैर मज़बूती से बाँध दिए गए थे।
“हमें जल्दबाज़ी की ज़रूरत नहीं, वॉटसन,” होम्स बोला। “हम पूरी तरह सुरक्षित हैं। क्या आप घंटी बजा देंगे? इस घर में बूढ़ी मार्था के अलावा कोई नहीं, और उसने अपना काम बख़ूबी निभाया है। पहली मुलाक़ात में ही मैंने उसे सब समझा दिया था। आह, मार्था! आपको जानकर खुशी होगी कि सब कुछ ठीक-ठाक रहा।”
बूढ़ी औरत मुस्कुराती हुई दरवाज़े पर आई। उसने होम्स की तरफ़ स्नेह से देखा, लेकिन सोफे पर पड़े आदमी को थोड़ी शंका से देखा।
“सब ठीक है, मार्था,” होम्स ने कहा। “उसे ज़रा भी चोट नहीं पहुँची।”
“मिस्टर होम्स, यह सुनकर मुझे राहत मिली,” बूढ़ी औरत बोली। “असल में वह बुरा मालिक नहीं था। वह चाहता था कि मैं कल उसकी पत्नी के साथ जर्मनी चली जाऊँ… लेकिन शायद उससे आपका काम बिगड़ जाता, है ना?”
“बिल्कुल,” होम्स मुस्कुराया। “जब तक आप यहाँ थीं, सब कुछ आसान रहा। हम रात में आपके इशारे का इंतज़ार कर रहे थे।”
“वह सचिव था, सर,” मार्था बोली।
“हाँ, मुझे पता है। उसकी मोटर हमारे पास से गुज़री थी।”
“मुझे लगने लगा था कि वह कभी जाएगा ही नहीं,” बूढ़ी औरत बोली। “मैं जानती थी कि अगर वह यहाँ रुक जाता तो आपके लिए मुश्किल हो जाती।”
“हाँ,” होम्स बोला। “इसका मतलब बस इतना था कि हमें आधा घंटा और इंतज़ार करना पड़ा – जब तक आपका दीया बुझ नहीं गया और हमें यक़ीन नहीं हो गया कि रास्ता साफ़ है। मार्था, अब आप कल लंदन के Claridge’s में मुझसे मिलिए।”
“बहुत अच्छा, सर,” मार्था ने कहा।
“मुझे लगता है, आपके जाने की सारी तैयारी हो चुकी है?”
“जी हाँ, सर। उसने आज सात ख़त डाक में डाले हैं। उनके पते हमेशा की तरह मेरे पास हैं।”
“बहुत बढ़िया, मार्था। मैं उन्हें कल देख लूँगा। शुभरात्रि।”
बूढ़ी औरत चली गई, लेकिन होम्स बोलता रहा।
“ये काग़ज़ात वैसे बहुत ज़्यादा अहम नहीं हैं। इनमें जो जानकारी थी, उसका ज़्यादातर हिस्सा पहले ही जर्मन सरकार तक पहुँच चुका होगा। ये बस असली दस्तावेज़ हैं, जिन्हें सुरक्षित तरीके से देश से बाहर नहीं ले जाया जा सका।”
“तो फिर इनका कोई ख़ास फ़ायदा नहीं?” वॉटसन ने पूछा।
“इतना भी नहीं कहूँगा,” होम्स बोला। “कम-से-कम हमारे लोग यह समझ जाएँगे कि दुश्मन को क्या-क्या पता चल चुका है और क्या नहीं। इनमें से बहुत-से काग़ज़ मेरी नज़रों से गुज़र चुके हैं। और मुझे यह कहने में कोई हिचक नहीं कि इनमें अच्छी-ख़ासी झूठी जानकारी भी भरी हुई है। सोचकर ही मुझे तसल्ली होती है कि कभी कोई जर्मन युद्धपोत उन नक्शों के सहारे सॉलेंट में रास्ता ढूँढने की कोशिश करेगा, जो मैंने खुद तैयार किए थे।”
फिर होम्स ने काम रोक दिया और अपने पुराने दोस्त के कंधों पर हाथ रखा।
“लेकिन तुम, वॉटसन,” उसने मुस्कुराकर कहा, “मैंने तुम्हें बहुत दिनों बाद रोशनी में देखा है। वक़्त ने तुम्हारे साथ कैसा सलूक किया? तुम अब भी पहले जैसे खुशमिज़ाज लगते हो।”
वॉटसन की आँखों में चमक आ गई।
“मैं खुद को बीस साल छोटा महसूस कर रहा हूँ, होम्स। शायद ही कभी मैं इतना खुश हुआ हूँ जितना तब हुआ जब तुम्हारा तार मिला और तुमने मुझे हार्विच में कार लेकर मिलने को कहा। लेकिन तुम… तुम तो लगभग वैसे ही हो। बस यह बकरी जैसी दाढ़ी नई है।”
होम्स हँसा और अपनी नकली दाढ़ी खींची।
“वॉटसन, देश के लिए आदमी को ऐसे बलिदान देने पड़ते हैं। कल तक यह सिर्फ़ एक बुरी याद रह जाएगी। बाल कटवाने और थोड़े-बहुत बदलावों के बाद मैं फिर वही पुराना आदमी बन जाऊँगा। लेकिन मानना पड़ेगा, यह अमेरिकी रूप धरना मेरे लिए बड़ा अजीब अनुभव रहा।”
“लेकिन तुम तो रिटायर हो चुके थे,” वॉटसन बोला। “हमने सुना था कि तुम दक्षिणी पहाड़ियों में अपने छोटे-से फ़ार्म पर मधुमक्खियों और किताबों के बीच संतों जैसी ज़िंदगी बिता रहे हो।”
“बिल्कुल,” होम्स बोला। “और उसका नतीजा यह रहा – मेरी महान कृति!”
उसने मेज़ से नीली किताब उठाई और पूरा नाम पढ़ा –
“प्रैक्टिकल हैंडबुक ऑफ बी कल्चर, साथ में रानी के अलगाव पर टिप्पणियाँ।”
वह मुस्कुराया।
“इसे मैंने अकेले लिखा है। लंबी रातों और मेहनत भरे दिनों की कमाई। एक ज़माना था जब मैं लंदन के अपराधियों का पीछा करता था, और अब मधुमक्खियों की आदतों का अध्ययन करता हूँ।”
“लेकिन फिर तुम वापस इस काम में कैसे आ गए?” वॉटसन ने पूछा।
होम्स ने हल्की साँस ली।
“सच कहूँ तो मैं खुद भी हैरान हूँ। विदेश मंत्री की गुज़ारिश मैं टाल सकता था… लेकिन जब प्रधानमंत्री खुद मेरे छोटे-से घर तक आए, तो मना करना मुश्किल हो गया। बात यह थी, वॉटसन, कि सोफे पर पड़ा यह आदमी हमारे लिए बहुत बड़ा ख़तरा था। अपने आप में पूरी संस्था था। लगातार कुछ गड़बड़ हो रही थी और कोई समझ नहीं पा रहा था कि कैसे। हमारे एजेंट पकड़े जा रहे थे, योजनाएँ लीक हो रही थीं। साफ़ था कि कहीं कोई बहुत बड़ा और छिपा हुआ दिमाग़ काम कर रहा है। उसे पकड़ना बेहद ज़रूरी था।”
होम्स कुछ देर रुका, फिर बोला –
“मुझ पर यह मामला लेने का बहुत दबाव डाला गया। पूरे दो साल लगे, वॉटसन, लेकिन मेरा जोश कभी कम नहीं हुआ। मैंने शिकागो से शुरुआत की, फिर बफ़ेलो में आयरिश गुप्त संगठन में दाख़िल हुआ, स्कीबरीन में पुलिसवालों की नाक में दम किया, और आख़िरकार वॉन बोर्क के एक एजेंट की नज़र मुझ पर पड़ी। उसी ने मुझे इस काम के लिए सुझाया। मामला बहुत पेचीदा था।”
उसकी आँखों में हल्की चमक उभरी।
“धीरे-धीरे मैंने वॉन बोर्क का भरोसा जीत लिया। और उसी भरोसे की वजह से उसके कई बड़े प्लान रहस्यमय तरीक़े से नाकाम हो गए। उसके पाँच बेहतरीन एजेंट जेल पहुँच गए। मैं उन सब पर नज़र रखे हुए था, वॉटसन। जैसे ही वे सामने आए, मैंने उन्हें चुन-चुनकर गिराया।”
फिर उसने सोफे पर पड़े बेहोश जर्मन की तरफ़ देखा और मुस्कुराकर कहा –
“और मुझे उम्मीद है, महोदय, कि आपको ज़्यादा तकलीफ़ नहीं हुई होगी।”
यह आख़िरी बात वॉन बोर्क से कही गई थी। वह अब होश में आ चुका था और हाँफते हुए, आँखें झपकाते हुए चुपचाप होम्स की बातें सुन रहा था। फिर अचानक वह जर्मन भाषा में गालियाँ देने लगा। उसका चेहरा ग़ुस्से से लाल हो उठा।
लेकिन Sherlock Holmes आराम से काग़ज़ों की जाँच करता रहा, मानो उसे इन गालियों से कोई फ़र्क ही न पड़ता हो।
जब वॉन बोर्क थककर चुप हुआ तो होम्स मुस्कुराया।
“हालाँकि इसमें संगीत कम है,” उसने कहा, “लेकिन जर्मन भाषा ग़ुस्सा ज़ाहिर करने के मामले में दुनिया की सबसे असरदार भाषाओं में से एक है।”
इतने में उसकी नज़र एक काग़ज़ पर पड़ी।
“अरे! अरे!” वह बोला। “लगता है एक और चिड़िया पिंजरे में आएगी। मुझे अंदाज़ा नहीं था कि कैशियर भी इतना बेईमान निकलेगा, हालाँकि काफ़ी समय से उस पर शक था। मिस्टर वॉन बोर्क, आपको बहुत-सी बातों का जवाब देना पड़ेगा।”
वॉन बोर्क बड़ी मुश्किल से उठकर बैठा। उसकी आँखों में हैरानी और नफ़रत दोनों थीं।
“मैं तुमसे बदला लूँगा, अल्टामोंट,” उसने धीमी मगर ज़हरीली आवाज़ में कहा। “अगर पूरी ज़िंदगी भी लग जाए, तब भी मैं तुमसे बदला ज़रूर लूँगा।”
होम्स हल्का-सा हँसा।
“पुराना और मीठा गीत,” उसने कहा। “पिछले कई सालों में मैं यह बात न जाने कितनी बार सुन चुका हूँ। प्रोफेसर मोरियार्टी भी यही कहा करता था। कर्नल सेबेस्टियन मोरन भी। और फिर भी मैं आज तक ज़िंदा हूँ और दक्षिणी पहाड़ियों में मधुमक्खियाँ पाल रहा हूँ।”
वॉन बोर्क ने अपने बंधनों को झटका और ज़हरीली निगाहों से उसे घूरते हुए चिल्लाया –
“तुम पर लानत हो! तुम दोहरा गद्दार हो!”
“नहीं, नहीं,” होम्स मुस्कुराकर बोला। “अब तुम्हें समझ ही आ गया होगा कि शिकागो का मिस्टर अल्टामोंट असल में कभी था ही नहीं। वह सिर्फ़ एक किरदार था, जिसका मैंने इस्तेमाल किया… और अब वह खत्म हो चुका है।”
“तो फिर तुम हो कौन?” वॉन बोर्क ने दाँत पीसते हुए पूछा।
“इससे ज़्यादा फ़र्क नहीं पड़ता,” होम्स बोला। “लेकिन चूँकि तुम्हारी दिलचस्पी इतनी बढ़ गई है, तो इतना कह सकता हूँ कि जर्मनी से मेरा पुराना रिश्ता है। शायद मेरा नाम तुमने पहले भी सुना हो।”
“मैं जानना चाहता हूँ,” जर्मन ने गंभीर आवाज़ में कहा।
होम्स ने शांत स्वर में कहा –
“जब तुम्हारा चचेरा भाई हेनरिक शाही दूत था, तब वही मैं था जिसने आइरीन एडलर और बोहेमिया के स्वर्गीय राजा के बीच दूरी पैदा की थी। वही मैं था जिसने तुम्हारे मामा काउंट वॉन ग्रेफेंस्टीन से निहिलिस्ट क्लॉपमैन की जान बचाई थी। और वही मैं था – ”
वॉन बोर्क अचानक जैसे पत्थर का हो गया।
“नहीं…” वह फुसफुसाया। “यह सिर्फ़ एक ही आदमी हो सकता है!”
“बिल्कुल सही,” होम्स ने शांत भाव से कहा।
वॉन बोर्क कराहता हुआ वापस सोफे पर गिर पड़ा।
“तो यह सब तुम्हारी वजह से हुआ!” वह चिल्लाया। “मेरे सारे राज़… मेरी सारी जानकारी… सब तुम्हारे हाथों में चली गई! मैंने क्या कर डाला? यह मेरी पूरी बरबादी है!”
होम्स ने कंधे उचकाए।
“इतनी जल्दी नतीजा मत निकालो,” उसने कहा। “कुछ जाँच अभी बाकी है। लेकिन तुम्हारे एडमिरल को जो नई बंदूकें मिलने वाली हैं, वे शायद उनकी उम्मीद से थोड़ी बड़ी होंगी… और उनके जहाज़ थोड़े ज़्यादा तेज़।”
वॉन बोर्क ने मायूसी में अपना सिर झुका लिया।
होम्स ने नरम आवाज़ में कहा –
“और भी बहुत-सी बातें हैं जो जल्द सामने आएँगी। लेकिन मिस्टर वॉन बोर्क, तुम्हारे अंदर एक ख़ूबी है जो जर्मनों में कम मिलती है – तुम खिलाड़ी हो। और जब तुम्हें यह एहसास होगा कि जिसने इतने लोगों को मात दी, आख़िर में वह खुद मात खा गया… तब शायद तुम मेरे लिए बुरी भावना नहीं रखोगे। आख़िर तुमने अपने देश के लिए पूरी कोशिश की, और मैंने अपने देश के लिए। इससे ज़्यादा स्वाभाविक और क्या हो सकता है?”
फिर उसने झुके हुए आदमी के कंधे पर हल्के से हाथ रखा।
“और सच कहूँ,” उसने कहा, “किसी और दुश्मन के हाथों गिरने से यह बेहतर है। काग़ज़ अब तैयार हैं। वॉटसन, अगर तुम मदद करो तो हम अपने क़ैदी को लंदन ले चलें।”
वॉन बोर्क को उठाना आसान नहीं था। वह ताक़तवर आदमी था और पूरी तरह टूटा भी नहीं था। आख़िरकार दोनों दोस्तों ने उसकी एक-एक बाँह पकड़कर उसे बगीचे से होते हुए कार तक पहुँचाया। थोड़ी मशक्कत के बाद उसे छोटी कार की अतिरिक्त सीट पर बैठा दिया गया। उसके हाथ-पैर अब भी बँधे थे और बगल में उसका कीमती बैग रखा था।
“उम्मीद है हालात जितनी इजाज़त देते हैं, आप उतने आराम में होंगे,” होम्स ने शिष्टता से कहा। “अगर आप चाहें तो मैं आपके होंठों में सिगार भी लगा दूँ।”
लेकिन ग़ुस्से से भरे जर्मन को इस मज़ाक़ में कोई दिलचस्पी नहीं थी।
“मुझे उम्मीद है, मिस्टर Sherlock Holmes,” वॉन बोर्क ने कहा, “कि आपको यह एहसास होगा कि अगर आपकी सरकार ने आपको यह करने की इजाज़त दी है, तो यह सीधे-सीधे युद्ध की कार्रवाई है।”
होम्स ने उसके बैग पर हल्की थपकी दी।
“और आपकी सरकार जो कुछ कर रही थी, उसका क्या?” उसने शांत स्वर में कहा।
वॉन बोर्क ग़ुस्से से बोला,
“आप एक आम आदमी हैं। मेरी गिरफ़्तारी के लिए आपके पास कोई वारंट नहीं। यह सब पूरी तरह ग़ैर-क़ानूनी और क्रूर हरकत है।”
“बिल्कुल,” होम्स ने बेपरवाही से कहा।
“एक जर्मन नागरिक का अपहरण!”
“और उसके निजी काग़ज़ चुराना,” होम्स ने बात पूरी की।
वॉन बोर्क ने दाँत भींचे।
“अच्छा, आपको अपनी हालत का अंदाज़ा है। अगर मैं गाँव से गुज़रते हुए मदद के लिए चिल्लाने लगूँ तो – ”
होम्स हँस पड़ा।
“मेरे प्रिय महोदय, अगर आपने ऐसी बेवकूफ़ी की,” वह बोला, “तो शायद कल हमारे गाँव की सराय के बाहर एक नया बोर्ड टँगा होगा – ‘‘द डैंगलिंग प्रशियन।’ अंग्रेज़ लोग बहुत सब्र वाले होते हैं, लेकिन इस वक़्त उनके मिज़ाज में थोड़ी गर्मी आ चुकी है। बेहतर होगा कि उसकी परीक्षा न ली जाए।”
फिर उसने गंभीर स्वर में कहा –
“नहीं, मिस्टर वॉन बोर्क। आप हमारे साथ शांति और समझदारी से Scotland Yard चलेंगे। वहाँ से आप अपने दोस्त बैरन वॉन हेरलिंग को बुला सकते हैं और देख सकते हैं कि क्या वह अब भी आपके लिए किसी राजदूत वाले शानदार कमरे का इंतज़ाम कर पाते हैं।”
फिर उसने Dr. Watson की तरफ़ मुड़कर कहा –
“वॉटसन, चूँकि तुम फिर से मेरी पुरानी सेवा में शामिल हो चुके हो, इसलिए मुझे लगता है कि लंदन तुम्हारे रास्ते से बहुत दूर नहीं होगा। आओ, ज़रा टेरेस पर खड़े हों। शायद यह आख़िरी शांत पल हो जो हमें नसीब हो।”
दोनों दोस्त कुछ मिनट तक साथ खड़े पुराने दिनों की बातें करते रहे, जबकि उनका क़ैदी अपने बंधन तोड़ने की बेकार कोशिश करता रहा।
फिर जब वे कार की तरफ़ लौटे, तो होम्स ने चाँदनी में चमकते समुद्र की ओर देखा और सोच में डूबे हुए सिर हिलाया।
“वॉटसन,” उसने धीरे से कहा, “पूरब से हवा चल रही है।”
“मुझे तो ऐसा नहीं लगता, होम्स,” वॉटसन ने जवाब दिया। “हवा अभी भी बहुत गर्म है।”
होम्स हल्का-सा मुस्कुराया।
“मेरे प्यारे पुराने वॉटसन,” उसने कहा, “तुम इस बदलती दुनिया में एक स्थिर बिंदु हो। लेकिन सचमुच पूरब से हवा आने वाली है— ऐसी हवा, जैसी इंग्लैंड ने पहले कभी महसूस नहीं की। वह ठंडी होगी, कड़वी होगी… और हममें से बहुत लोग उसके चलने से पहले ही मुरझा जाएँगे।”
कुछ पल वह चुप रहा, फिर शांत आवाज़ में बोला –
“लेकिन वह ईश्वर की हवा होगी। और जब तूफ़ान गुज़र जाएगा, तो उसके बाद यह दुनिया पहले से ज़्यादा साफ़, बेहतर और मज़बूत होगी।”
फिर उसने कार की तरफ़ इशारा किया।
“चलिए, वॉटसन। अब हमें निकलना चाहिए। मेरे पास पाँच सौ पाउंड का एक चेक है, जिसे जितनी जल्दी हो सके भुनाना ज़रूरी है… क्योंकि उसका मालिक कभी भी भुगतान रुकवा सकता है।”
His Last Bow in Hindi